1977年，上海姑娘张芸芸被分配到红土荒丘上的新星奶品筹建处。她怕牛，却偏要当兽医，赵建新嘲讽她，想送她回去，她倔强地留了下来。在荒原上建起奶牛场的日子里，她发现赵建新粗糙的外表下藏着颗金子般的心。奶制品厂被迫下马，父亲调令急催她回上海。她含泪离开，被战友视作逃兵。回到上海，资料室的工作清闲安逸，姜如平的体贴周到让父亲满意，可她心里空荡荡的。姜如平擅用她名字发表文章，引来嘲讽，她更痛感失去了事业的根基。三中全会后，丹莉到上海运牛，告诉她赵建新即将出国。芸芸远远看到他，却因当初离开而不敢上前。父亲催促、姜如平苦追，她在矛盾中答应在父亲生日那天明确关系。寿宴前，她得知姜如平阻止了奶牛场的调令，愤而出走。父亲终于理解女儿，支持她报名应聘。芸芸重回奶牛场，丹莉和伙伴们正等着她，畜牧事业的壮丽前景在前方召唤。