1927年北伐胜利前夕，民族资本家林桐箴与青帮头目顾绍棠商场角力。林桐箴之子林唯贤痴迷音乐，立志发掘江南民谣，与军官家庭出身的胡奕、山东青年公孙雷结为挚友。三人同时爱上顾绍棠之女顾佳慧，佳慧却对林唯贤暗生情愫。顾绍棠收买林桐箴的相好、越剧名伶晴宇，在股市击垮林家，林桐箴愤而自杀。国共分裂后，胡奕奉命抓捕被诬通共的林唯贤，公孙雷为求前程告发其行踪。林唯贤在顾佳慧以死相逼下逃生，辗转至江南小镇当学徒，历经磨难后借胡奕之力夺回米店，踏上重振家业之路。十年后，林唯贤回沪复仇，此时顾绍棠已成商界霸主，公孙雷为其臂助，胡奕则卷入特工战。林唯贤接近公孙雷之妹令婉，与顾绍棠、公孙雷展开商战。最终公孙雷独霸上海滩，新婚夜被佳慧斧劈。十六铺码头，新的人生故事再度上演，苏州河边，胡奕与纤纭将林唯贤整理的民歌乐谱散落水中，《茉莉花》歌声苍凉回荡。